El envejecimiento de nuestras sociedades es una de las mayores historias de éxito del siglo XX

El futuro es viejo: el país que más rápido envejece es Corea del Sur, se convirtió en una sociedad envejecida en 1999

Brigitte MIKSA*

El envejecimiento de nuestras sociedades es una de las mayores historias de éxito del siglo XX. En cien años se sumaron más de tres décadas a las vidas de millones de personas, pero eso trae importantes consecuencias.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), un foro único en donde los gobiernos de 30 economías democráticas trabajan conjuntamente para enfrentar los desafíos económicos y sociales de la globalización  y al mismo tiempo aprovechar sus oportunidades, advirtió que el mundo está envejeciendo a un ritmo sin precedentes y que esto podría desacelerar el crecimiento económico global, de un promedio anual de 3,6 por ciento en esta década a 2,4 del 2050 al 2060.

En este contexto  los países de la OCDE se verán afectados por un doble impacto: no solo sus sociedades envejecerán rápidamente, sino que además las menguantes brechas de ingresos entre países ricos y emergentes probablemente desaceleren la inmigración, reduciendo la fuerza laboral en un 20 por ciento en la eurozona y en un 15 por ciento en Estados Unidos.

 De acuerdo con esta percepción los investigadores demográficos dividen las naciones en cuatro categorías, según el porcentaje de la población que tiene 65 años o más: jóvenes (menos del 7%), en proceso de envejecimiento (7-13 %), envejecidas (14-20 %) y superenvejecidas (más del 21 %).

Actualmente  solo Alemania, Italia y Japón califican como países superenvejecidos, pero  se espera que en los próximos cinco años se les sumen Bulgaria, Finlandia, Grecia y Portugal. En los próximos diez años, otros 17 Estados, entre ellos Austria, Francia y Reino Unido, ingresarían a esa categoría, junto con Canadá, Cuba y Corea del Sur.

Durante este período será principalmente el mundo desarrollado el que enfrente los desafíos del envejecimiento. Pero para el 2040 unos 55 países estarán lidiando con el problema, en tanto Estados  Unidos, China, y Puerto Rico se sumarán a los superenvejecidos.

Lo que hace que el fenómeno sea aún más notable es su velocidad. Cuando Francia pasó de ser una nación joven a una en proceso de envejecimiento, en 1850, la bombilla eléctrica no se había inventado. Pasaron otros 130 años hasta que se volvió una sociedad envejecida, en 1980. Y se espera que Francia se convierta en una sociedad superenvejecida en el 2023.

Japón pasó de tener la población más joven del G-7 a comienzos de los 60 a ser el país más viejo del mundo en el 2008. Pero si las proyecciones actuales son válidas, varios países lograrán una transformación similar diez años más rápido.

El que más rápido envejece es Corea del Sur, que se convirtió en una sociedad en proceso de envejecimiento en 1999, se volvería un país envejecido en el 2017 e ingresaría a los superenvejecidos en el 2027. En otras palabras, sobrellevará en menos de tres décadas un cambio que a Francia le llevará 175 años.

Irán, todavía joven, es un duro contendiente. Su envejecimiento es consecuencia de las crecientes expectativas de vida y de la caída de las tasas de fertilidad. La velocidad de esta última ha sido dramática en todo el mundo, pero en Irán fue sorprendente, al caer de 7 hijos por mujer en 1984 a 1,9 en el 2006. Se espera que la nación se mantenga joven hasta después del 2020, pero podría convertirse en superenvejecida menos de 30 años después.

Pero, más allá del impacto económico del envejecimiento, es importante considerar la alternativa. Países como Sierra Leona y Zimbabue tienen las expectativas de vida más bajas del planeta. Enfrentan muchos desafíos (hambre, corrupción, conflicto, falta de agua y ébola), pero el rápido envejecimiento no es uno de ellos. Una población que envejece puede ser un problema, pero, en términos generales, es un problema bastante bueno.

* Brigitte MIKSA es  Directora de Pensiones Internacionales en Allianz Asset Management, Múnich (Alemania).