El hombre que venció al Cosmos

“Somos todos diferentes, pero compartimos el mismo espíritu humano. Quizás es la naturaleza humana adaptarnos – y sobrevivir.” Stephen Hawking

El hombre que venció al Cosmos

Stephen Hawking, físico inglés y divulgador de la ciencia, cumple 73 años.

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Por Félix LANDAU

Pocas personalidades son más representativas de la ciencia contemporánea que Stephen Hawking. Nacido el 8 de enero de 1942, el físico inglés recientemente celebró su septuagésimo tercer aniversario y más de 5 décadas de trabajo exitoso en la ciencia. Sus numerosos logros científicos son todavía más extraordinarios al considerar la aflicción que lo ha aquejado desde hace varias décadas: la esclerosis lateral amiotrófica.

La esclerosis lateral amiotrófica, abreviada ELA, es una enfermedad degenerativa neuromuscular que involucra la muerte de las neuronas necesarias para controlar voluntariamente los músculos. Esto resulta en dificultades para hablar, tragar y eventualmente respirar, al atrofiarse progresivamente los músculos que realizan estas funciones. No existe cura para la ELA, y una vez que aparecen los síntomas la expectativa de vida promedio es de tres a cuatro años, aunque un 10% de pacientes sobreviven más de 10 años.

Como consecuencia de este padecimiento Hawking requiere de una silla de ruedas motorizada para desplazarse, y un sintetizador digital para comunicarse. Perdió la voz en 1984, tras una traqueotomía realizada para salvarle la vida de una neumonía potencialmente mortal, contraída durante una visita al Centro Europeo para la Investigación Nuclear. Uno de los primeros mensajes que comunicó a través del dispositivo fue una petición de ayuda para su asistente,  a fin de que éste pudiera terminar de escribir su libro más famoso, Una Breve Historia del Tiempo.

Su primer investigación notable la realizó con su colega Roger Penrose, al publicar conjuntamente en 1970 una demostración extraordinaria: puesto que el Universo obedece a la Teoría General de la Relatividad y se acomoda a las ecuaciones desarrolladas por el matemático soviético Alexander Friedmann, que afirman que el espacio-tiempo se está expandiendo, entonces el Universo debe de haber empezado como una singularidad: una situación donde toda la materia se encuentra forzada a comprimirse en un solo punto.

Diagnosticado con la enfermedad a los 21 años, su discapacidad no le ha impedido mantener un elevado ritmo de actividad intelectual, padeciendo el avance progresivo de este mal. Controla su silla de ruedas por medio de una computadora que interpreta pequeños movimientos de su cabeza y ojos. Contrayendo levemente las mejillas es como compone palabras y frases en su sintetizador de voz, aunque el deterioro de su condición sólo le permite comunicarse al ritmo de una palabra por minuto. Esto no le ha impedido haberse casado dos veces, tener tres hijos y escribir numerosos libros técnicos y de divulgación de la ciencia.

Hawking (centro), disfruta  de la gravedad cero en un vuelo experimental.
Hawking (centro), disfruta de la ingravidez durante un vuelo experimental.

En 1974 fue electo miembro de la Royal Society, la asociación científica más importante del Reino Unido. Su nominación afirmaba que:

“Hawking ha hecho contribuciones importantes al campo de la relatividad general. Eso deriva de un profundo entendimiento de lo que es relevante para la física y la astronomía, y especialmente de su dominio sobre nuevas técnicas matemáticas. Siguiendo el trabajo pionero de Penrose estableció, en parte solo y en parte en colaboración con Penrose, una serie de teoremas sucesivamente más fuertes que establecen el resultado fundamental que todos los modelos cosmológicos realistas deben poseer singularidades. Usando técnicas similares, Hawking ha demostrado los teoremas básicos sobre las leyes que gobiernan a los agujeros negros: que las soluciones estacionarias de las ecuaciones de Einstein con horizontes de eventos suaves necesitan ser asimétricas; y que en la evolución e interacción de los agujeros negros, el área de superficie total de los horizontes de eventos debe incrementarse. En colaboración con G. Ellis, Hawking es el autor de un impresionante y original tratado sobre el Espacio-Tiempo en la Gran Escala. Otros trabajos importantes de Hawking se relacionan con la interpretación de observaciones cosmológicas y el diseño de detectores de ondas gravitacionales.”

Además de su trabajo científico, Hawking ha abanderado la causa de ser un modelo a seguir para las personas discapacitadas. Es signatario de la Carta del Tercer Milenio sobre la Discapacidad, que hace un llamado a los gobiernos para proteger los derechos de los discapacitados. En 2007 participó en un vuelo en condiciones de ingravidez, para promover la exploración espacial y demostrar el potencial de cualquier persona discapacitada. Además, ha expresado apoyo para la legalización de la eutanasia y la muerte digna.

“Somos todos diferentes, pero compartimos el mismo espíritu humano. Quizás es la naturaleza humana adaptarnos – y sobrevivir.” Stephen Hawking, Hawking (2013)

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