Apoptosis, la  causa científica

Evolución y envejecimiento: Temas centrales en el desarrollo social y las políticas de salud

Félix LANDAU

En el marco del tercer aniversario del Seminario Universitario Interdisciplinario sobre Envejecimiento y Vejez (SUIEV), se realizó la conferencia magistral  “Evolución y envejecimiento” impartida por  Juan Manuel Rodríguez, Biólogo y Doctor en Historia y Filosofía de la Ciencia, y  la Dra. Verónica Montes de Oca, coordinadora del Seminario creado por el Dr. José Narro Robles, Rector de la Universidad Nacional Autónoma de México, al tomar en consideración que el fenómeno del envejecimiento y la etapa de la vejez de la población constituyen temas centrales en el desarrollo social y las políticas de salud de nuestro país.

Ambos especialistas subrayaron en el Auditorio del Instituto de Investigaciones Sociales de la UNAM, la importancia del enfoque multidisciplinario e interdisciplinario para abordar estos fenómenos de gran importancia social, económica, demográfica y cultural;  en tal sentido interdisciplinario, el doctor  Juan Manuel Rodríguez señaló que la biología proporciona algunas explicaciones para el fenómeno de la vejez y el envejecimiento, destacó que históricamente el envejecimiento ha sido uno de los grandes enigmas a resolver de la ciencia, y los primeros intentos de explicar este fenómeno por medio de la biología fueron realizados por el codescubridor de la teoría de la selección natural, Alfred R. Wallace.

Posteriormente, gracias al desarrollo de la genética, la probabilidad y la estadística, científicos como Ronald Fisher, Peter Medawar y William Hamilton desarrollaron modelos para entender mejor los patrones de envejecimiento en poblaciones de seres vivos. Además, a través de la biología molecular se demostró que las células sólo se pueden reproducir un número limitado de veces antes de sufrir la apoptosis: la muerte de la célula. Esto se conoce como el “límite de Hayflick”, por Leonard Hayflick, el anatomista que realizó este descubrimiento.

La conclusión a la que han llegado los biólogos evolutivos – destacó Rodríguez – es que la causa original del envejecimiento es la fuerza declinante de la selección natural con la edad. Esto significa que una vez cumplidas las funciones reproductivas del individuo, su “misión evolutiva” de transmitir sus genes y engendrar vida ha sido cumplida, y en consecuencia, sus funciones empiezan a decaer.

Sin embargo la fisiología no es la única causa del envejecimiento. En primer lugar hay que destacar el “desgaste” provocado por la actividad física, las condiciones del medio ambiente y el efecto degenerativo provocado por las enfermedades infecciosas.

“Lo genético no siempre tiene consecuencias para el organismo, son diferentes factores los que se deben conjugar”, resaltó el Doctor en Historia y Filosofía de la Ciencia.

Además, el ser humano y muchos otros animales se caracterizan por realizar los cuidados parentales – protegen, cuidan y proveen a su progenie y a su familia, y en consecuencia extienden sus vidas y mejoran la calidad de las mismas. Existe evidencia de que los antepasados homínidos del humano, como el hombre de  Neanderthal, cuidaban a los miembros de sus tribus en la vejez, así como aquellos que sufrían de parálisis y enfermedades crónicas.

Este último aspecto fue explicado por la Dra. Montes de Oca, coordinadora del Seminario Universitario Interdisciplinario sobre Envejecimiento y Vejez (SUIEV), los cuidados parentales, dijo, son una respuesta compensatoria frente a la naturaleza, y con base en ello, enfatizó la importancia de los sistemas de protección social como un factor determinante de la calidad de vida y el nivel de desarrollo de las naciones.

Finalmente, en la ronda de preguntas y discusión que tuvo lugar se destacaron aspectos como la importancia que tienen los adultos mayores en la transmisión de la cultura a las generaciones posteriores, la importancia que tienen los amigos y las redes sociales al incrementar la supervivencia de las personas, y el clima creciente de violencia y agresión que sufren las personas de la tercera edad en nuestro país.