Envejecimiento acelerado de astronautas preocupa a investigadores canadienses

Envejecimiento acelerado de astronautas preocupa a investigadores canadienses

La gravedad cero provoca una importante debilidad en huesos y músculos

astronautas

Las enfermedades caracterizadas como crónicas hacen que pacientes deban pasar años en cama, sin poder levantarse y realizar movimientos. Este sedentarismo llevado al extremo es similar a los efectos que sufren los astronautas en condiciones de ingravidez. La gravedad cero provoca una importante debilidad en huesos y músculos, que los cosmonautas tratan de paliar con ejercicio físico diario. Pero eso no alcanza. Investigadores canadienses trabajan no solo de revertir ese fenómeno sino en   poder aplicarlo algún día a la creciente población que envejece.

Las dos horas de ejercicio cada día que los astronautas hacen en órbita no detiene el deterioro de sus cuerpos, pero lo frena, dice Robert Thirsk. © (CBC)
Las dos horas de ejercicio cada día que los astronautas hacen en órbita no detiene el deterioro de sus cuerpos, pero lo frena, dice Robert Thirsk. © (CBC)

Viajar al espacio acelera envejecimiento. Los astronautas que pasan mucho tiempo en la Estación Espacial Internacional, regresan a la tierra con las arterias más rígidas, con falta de equilibrio, huesos débiles  e incluso con resistencia a la insulina, el precursor de la diabetes.

Es por eso que investigadores están realizando experimentos en órbita  para averiguar cómo podrían ser capaces de ayudar a la gente cuando regresan de nuevo aquí en la tierra. A ese respecto, Canadá envió una pieza de equipamiento al espacio. Se trata de una máquina de ultrasonido. El profesor Richard Hughson e  investigadores de la Universidad de Waterloo estarán estudiando la salud de los astronautas mientras se encuentran en el espacio.

Profesor Richard Hughson de la Universidad de Waterloo / http://waterloo.ca/kinesiology
Profesor Richard Hughson de la Universidad de Waterloo / http://waterloo.ca/kinesiology

“Estaremos controlándolos alrededor de un mes y luego durante cinco meses en el espacio”

Los investigadores saben que la gravedad cero no es saludable.

El astronauta canadiense Robert Thirsk pasó seis meses en el espacio, y regresó sintiéndose décadas mayor, al menos temporalmente.

“Debilidad, falta de equilibrio,  falta de coordinación y luego la fragilidad de mis huesos que me indicaba mucho las cosas que puedo esperar en tanto que persona mayor. La actividad física de los astronautas es importante. Pasamos dos horas cada día en órbita haciendo aeróbicos o resistencia muscular. No se detiene el deterioro de nuestro cuerpo, pero lo frena”. Robert Thirsk

Se estima que la pérdida de masa ósea en el espacio es de un 1% por cada mes de viaje. Se pierde hueso en las vértebras inferiores, en las caderas y en la parte superior del fémur. Y la ausencia de estrés en estos huesos hace que liberen más calcio, que se debiliten y se vuelvan más frágiles. Así, los niveles de calcio circulantes se disparan, y aumenta el riesgo de que los astronautas desarrollen piedras en el riñón o calcificaciones en los tejidos blandos si el viaje fuese suficientemente largo (por ejemplo, en una misión a Marte o a otros planetas). Algunas de las recomendaciones para evitar que pierdan masa ósea durante una misión son el ejercicio físico y los cambios en la dieta, pero no son del todo efectivas.

Para que se comprenda el problema en su magnitud: a un grupo de astronautas que había permanecido seis meses en la EEI  les practicaron una biopsia tanto a la ida como cuando regresaron a nuestro planeta. En el viaje, habían perdido más de un 30% de su fuerza muscular, lo que convertía a personas de 30 o 40 años en ancianos de 80.

Además, muestran a astronautas que aterrizan en la Tierra con una pobre presión arterial, reducción del flujo sanguíneo y arterias más rígidas. Thirsk dice que es una lección sobre la inactividad.

“La misma lección se aplica a las personas aquí en la tierra respecto a que la población que envejece debe permanecer físicamente activa y ejercitar nuestro cuerpo para alejar los efectos del envejecimiento.” Robert Thirsk

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